唐文宗大和初年，進士杜牧偶遇白馬寺一瞎眼老僧。老僧贈他一幅迎風自鳴的老僧吹簫圖。後來，這幅圖卻被新任宰相李德裕騙去。而闕盟等十八位樂工早已殉葬先帝，從圖看似又尚存人間，這引起了當年參與預謀害憲宗的大內總管王守澄的緊張，他佈置要——滅掉活口。時任淮南節度使牛僧孺掌書記的杜牧，於不知不覺間被捲入了旋渦。
　　懷才不遇而縱情聲色的杜牧，於揚州瘦西湖上結識了教坊歌女關小紅，二人一見鍾情互爲知音，有“春風十里揚州路，捲上珠簾總不如”之概，後又發現小紅所吹之簫竟與老僧所吹之簫爲雌雄一對，心中驚訝之餘，又增對小紅親近之情，終至一夜風流，珠胎暗結。